上个月，有一个不太引人注目的科学发现：人类已知的最大质数诞生了。
除了数学家，大概没人会对这个消息感兴趣，它离日常生活太远了。
但是，本周《华盛顿邮报》的一篇报道，却把这个发现跟普通人拉近了距离。
大家恐怕想不到，发现这个数字的人不是数学家，而是程序员。《华盛顿邮报》就是讲述背后的精彩故事，我看得津津有味，科学报道就该这么写，下面分享给大家。
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2024年10月10日，美国程序员卢克·杜兰特 (Luke Durant) 发现了人类已知的最大质数。
那天晚上，他收拾衣物，准备从加州返回阿拉巴马州的老家。出门之前，他决定远程登录服务器，看一下正在运行的脚本。
他原以为，就像过去一年的每次远程登录一样，脚本要么没有结果，要么报错。但是，那天晚上不一样，脚本给出了运行结果。
杜兰特意识到，他刚刚发现了世界上新的最大质数。他立刻告诉同伴这个消息，然后顾不上回老家了，开始仔细检查脚本的结果。
他发现的这个质数，后来被命名为 M136279841。它大得离谱，足足有41,024,320个十进制位。如果你每秒读一位，需要475天才能读完。这个数字等于2的136,279,841 次方减一。
为了算出这个数字，杜兰特花了差不多一年，自掏腰包大约200万美元，去购买 GPU 计算时间，用来运行脚本。
今年36岁的杜兰特，曾经在 Nvidia 公司担任程序员。公司的股价上涨，让他赚到了足够的钱，于2021年离职，开始投入自己的项目。
他选择的项目，就是计算梅森质数。他在 Nvidia 的经历，让他能够熟练使用 GPU 编程，去完成高速计算。
17世纪，法国传道士马林·梅森（Marin Mersenne）提出，存在无数个质数，可以表示成 2n - 1 的形式，比如3等于22 - 1，7等于23 - 1。
目前，人类已知的梅森质数有52个（包括杜兰特发现的那个）。寻找新的梅森质数，早就成了数学迷的一种爱好。
上个世纪90年代，互联网出现后，一个美国程序员乔治·沃尔特曼（George Woltman）组织了"互联网梅森质数搜索计划"（Great Internet Mersenne Prime Search，简称 GIMPS 计划）。
GIMPS 计划的目的，就是使用计算机程序，寻找梅森质数。它的官网提供程序下载，你可以在自己的电脑上运行这个程序，它会在计算机的空闲时间进行计算，寻找下一个梅森质数。
目前，全世界大约有3,000～5,000名志愿者在运行这个程序。梅森质数实在太难算了，在过去的28年里，GIMPS 计划一共发现了18个梅森质数。
上一个数字发现于2018年，比杜兰特发现的第52个梅森质数短了1600万个十进制位。
杜兰特的不同之处在于，在他以前，所有人都使用 CPU 进行计算，只有他使用 GPU。CPU 一两周的计算量，GPU 大约只需要一两天的时间。
杜兰特为了找到这个数字，动用了17个国家/地区24个机房和两家云服务商的服务器，进行协同计算。
他说："如今个人的能力比历史上任何时候都强得多，你能调用的云计算，规模令人难以置信。我们拥有这样神奇的强大系统，所以最好弄清楚如何利用它们。"
梅森质数没有任何实际用途，科学家寻找它只是为了乐趣和探索人类知识的边界。
杜兰特由于这个发现，得到了3000美元奖金。他把这些钱捐给了阿拉巴马州的公立寄宿学校，那是他去加州理工学院读大学前的母校。
他发现的最大质数已经到了4100万位，GIMPS 计划依然在悬赏第一个找到十亿位质数的人。
来源：阮一峰博客
